Katie Stubblefield lächelt manchmal, wenn sie über ihre Gesichtstransplantation spricht – mit einem Humor, der viele überrascht. „Es war wahrscheinlich der längste Traum meines Lebens“, sagt sie und versucht, der Schwere des Eingriffs mit einer gewissen Leichtigkeit zu begegnen.
Doch hinter dieser Aussage verbirgt sich eine Geschichte voller Schmerz, Angst und unerschütterlicher Hoffnung.
Als ihre Stimme noch brüchig war und ihre Worte nicht deutlich genug, standen ihr ihre Eltern, Robb und Alesia, zur Seite – so wie sie es seit jenem verhängnisvollen 25. März 2014 getan haben.
Damals war Katie erst 18 Jahre alt. Eine selbst zugefügte Schusswunde im Gesicht war so schwer, dass kaum jemand glaubte, sie würde überleben. Ihr Gesicht war fast völlig zerstört, ihr Körper von Komplikationen gezeichnet. Und doch schlug ihr Herz weiter.
„Vier Schritte vorwärts, zwei Schritte zurück“ – so beschreibt ihr Vater Robb oft den langen Weg der Familie. Es war eine Reise durch Intensivstationen, Operationssäle und endlose Nächte voller Angst.
Schließlich wurde Katie Patientin der Cleveland Clinic und Teil der Medizingeschichte. Dort unterzog sie sich der dritten Gesichtstransplantation des Krankenhauses – und der ersten vollständigen Gesichtstransplantation der Klinik.
Mit gerade einmal 21 Jahren wurde sie zur jüngsten Empfängerin einer Gesichtstransplantation in den USA. Der Eingriff war gewaltig. Ein Team aus elf Chirurgen und Dutzenden von Spezialisten arbeitete 31 Stunden lang.
Fast alle wesentlichen Teile ihres Gesichts wurden ersetzt: Kopfhaut, Stirn, Augenlider, Augenhöhlen, Nase, Wangen, Ober- und Unterkiefer, Zähne, Muskeln, Nerven – die gesamte Gesichtshaut. Hundert Prozent ihres Gesichtsgewebes wurden transplantiert.
Es war, als hätte man ihr ein neues Leben geschenkt – Schicht für Schicht.
Und doch war es kein Wunder, dass sofort alles heilte. Die Genesung dauert bis heute an. Katie lernt Braille, da sie ihr Sehvermögen noch nicht wiedererlangt hat.
Es stehen weitere Operationen an, um die Funktion von Kiefer und Zunge zu verbessern. Jeder Schritt nach vorn ist eine Anstrengung, jeder kleine Erfolg ein Triumph.
Trotz allem blickt sie in die Zukunft. Sie träumt davon, zu studieren. Vielleicht möchte sie Beraterin oder Lehrerin werden. Sie sehnt sich nach Unabhängigkeit und danach, eines Tages einfach die Straße entlangzugehen, ohne dass die Leute stehen bleiben und sie anstarren.
Ihre Mutter Alesia beschreibt die Transplantation als „eine zweite Chance auf Leben“. Während der ethischen Prüfung vor dem Eingriff sagte Katie mit bemerkenswerter Klarheit: „Ich kann nicht zurück. Ich muss weitermachen.“
Es grenzt an ein Wunder, dass die Kugel ihr Gehirn nur streifte. Die Sanitäter konnten kaum glauben, dass sie noch am Leben war. Nach der Erstversorgung in Mississippi wurde sie in ein Traumazentrum in Memphis verlegt. Es folgten Dutzende von Operationen – jede davon ein Kampf.
Von Anfang an machten die Ärzte deutlich: Ohne eine Transplantation war ihre Zukunft ungewiss. Fünf Wochen nach der Verletzung wurde Katie in die Cleveland Clinic verlegt.
Dort verbrachte sie Jahre – zwischen rekonstruktiven Eingriffen, Untersuchungen und der bangen Hoffnung, einen geeigneten Spender zu finden. Spezialisten aus fast allen medizinischen Fachbereichen wurden zu einem festen Bestandteil ihres Lebens.
Mit Unterstützung der Psychiaterin Dr. Kathy Coffman bereitete sie Katie über Jahre hinweg emotional auf diesen Schritt vor. Im Jahr 2015 unterzeichnete sie die Einverständniserklärung.
Doch es dauerte weitere 18 Monate, bis ein geeigneter Spender gefunden war – ein Prozess, der durch Katies junges Alter und ihre geringe Körpergröße erschwert wurde.
Drei Jahre nach ihrer Ankunft in Cleveland erhielt sie den Anruf. Ein Spender war gefunden worden.
Die Operation gestaltete sich komplexer als erwartet. Dennoch gelang es dem Team, das gesamte Gesichtsgewebe der Spenderin zu transplantieren – vom mittleren Schädelbereich bis hinunter zum Hals. Zur Rekonstruktion von Ober- und Unterkiefer wurden Knochenstrukturen verwendet. Heute, nach mehr als 17 Operationen, kann Katie kauen, schlucken, freier atmen und Emotionen ausdrücken. Ein Lächeln. Ein Stirnrunzeln. Ein sanftes Anheben der Augenbrauen. Kleine Bewegungen, die für andere selbstverständlich sind, für sie jedoch Wunder bedeuten.
Die Ärzte sprechen von einem Erfolg, der durch medizinische Innovationen, aber auch durch die bedingungslose Liebe ihrer Familie und die unermessliche Großzügigkeit der Familie eines Spenders möglich wurde.
Katie selbst fand Worte der Dankbarkeit, die tief berührten: „Ich werde für die erhaltene Versorgung und für das außergewöhnliche Geschenk, das mir mein Spender und seine Familie gemacht haben, auf ewig dankbar sein. Mir fehlen die Worte, um das auszudrücken.“
Ihr Weg ist noch nicht zu Ende. Weitere Operationen, Therapien und Herausforderungen liegen vor ihr. Doch ihr Vater sagt leise, mit jener Mischung aus Demut und Hoffnung, die nur der kennt, der seine Tochter beinahe verloren hätte:
„Uns steht noch ein langer Weg bevor. Aber wir sind dankbar, dass sie am Leben ist.“
